对润滑油可以按成分分类，也可以按最终用途分类。学术界习惯于用成分和特性描述油液，而消费者则偏向于能反映润滑剂用途的术语。因为具体的最终用途术语要反映润滑油的某些特性，所以最终用途术语也有识别这些特性的作用。但是很多润滑剂有多种用途，所以用最终用途术语表示润滑油会引起混淆。

工业、陆路运输和航海设备最为常用的润滑剂仍然是精炼石油基油。然而，为保护环境而使用更易生物降解的润滑剂的压力可望极大地扩展植物和合成润滑剂市场，并进人精制石油基油用量较大的领域，如小轿车发动机油领域。此外，大规模商业化地生产天然气合成油预计很快将变为现实。美国现正在天然气资源丰富的地区建厂，建成后能生产高质量的产品，包括特性类似于某些现有合成基油的基础油，而且生产成本低得多。尽管精制石油基油在传统市场上会面临巨大的竞争，但是在可以预见的未来，它还将继续是润滑剂最常用的基础油：

自从对精炼石油产品有需求以来，石油精炼技术就在不断发展。首先是精制轻油，紧接看是为迅速膨胀的运输市场精制廉价燃油，如汽油。然而，直到上世纪40年代才随看催化加氢裂化技术的使用，在质量、特性和产量等方面取得了长足进展，而大规模商业化生产则到了上世纪50年代才得以实现。加氢裂化技术随着脱蜡技术的改进而不断发展，包括上世纪70年代由雪佛龙发明的润滑剂基础油异构脱蜡技术。因为目益严格的环境法规而对满足车辆排放标准要求的产品质量的改善、燃油经济性标准以及原油供应紧缩情况下对产量增加的要求：上世纪70年代成为石油精炼技术飞速发展的时期。鉴于精制技术的发展所带来的润滑油基础油特性和质量的变化，美国石油协会（APID按基础油对润滑油进行了分类。根据基础油的质量，API制定了不同性能特性发动机油基础油互换指南。1993年，API发布了基础油的定义和基础油的互换原则。

当有新发动机油性能标准出现和使用时，API都会对以往发布的更新。欧洲润滑剂工业技术协会（ATEL）是欧洲与美国石油协会对应的机构。API将基础油分为五类，而ATIEL则将其分为六类。