润滑油和润滑脂在滚动轴承的润滑中都有使用。

对特定滚动轴承，用粘度类型和速率正确的洁净润滑油进行喷雾或者连续循环润滑是较为理想的方法。如果所选轴承的设计、制造、保管和运输、安装、对中，运行和维护都合理，而且所用润滑油粘度正确，则洁净性就成为该轴承是否可以达到它理论上的无限使用寿命的关键因素。任何硬度及大小足以嵌人或切削滚动体和滚道的颗粒都能造成引发次表面和表面疲劳的集中应力。使润滑油以最佳流量连续流过轴承是将进入轴承座内的污染颗粒和轴承自身磨损产生的磨粒冲出的唯一可靠的方法。这也将使滚动体穿过润滑剂运动时所造成的内部机械损失最小。

然而，当使用多个轴承它们分别安装在彼此相距较远的轴承座中时，使用润滑油润滑常常不太实际或划算。这种情况很普遍，例如轧钢机、连铸机、龙门吊、成型压机、材料装卸设备等等。受水洗和工艺过程蒸汽作用、安装位置很难到达或可能不安全以及本身已设计为终身密封的滚动轴承都不大可能用油润滑。

从实用和成本的角度考虑，因为设计、制造、安装和进行拆装、密封等维护活动比较简单，便用润滑脂最为合理。用润滑脂润滑的轴承通常消耗的润滑剂较少，需要的维护工作量也较小。润滑脂的缺点是传热性不如润滑油，不能提供冷却：不能有效地冲走污染物：加注过量时会增加内部机械损失。

滚动轴承的工作速度也会影响到是采用润滑油润滑还是润滑脂润滑。滚动轴承的速度常常用N值表示。dN值最初定义为轴承外径（mm）与内径（mm）之和的一半与轴转速（r/min）之积。上世纪8o年代这一定义发生了变化。目前所用的轴承速度dN为轴承的内径（mm）与轴的转速（r/min）之积。因为较大的轴承常常转速较低，所以内径的使用使轴承速度的评定更合理。“高速”和“标准速度之间没有严格的界限，但是dN值超过1000000一股认为已经属于高速了。

根据是用润滑脂润滑还是用润滑油润滑，轴承制造者为其产品规定了速度界限。对于具体评定的轴承：给用户的这些界限值是用dN值转化的转速值。一些轴承制造商还进一步区分了润滑脂润滑、循环油润滑和油雾/油-空气润滑轴承的速度界限。不同润滑剂间dN值的差别一般在15%～20%之间，油雾/油-空气润滑最高，润滑脂润滑最低。例如，轴承制造商可能对于内径为75mm的单列向心推力球轴承规定用润滑脂润滑时其最大额定速度为dN=250000（即3333min），用循环油润滑时为dN=300000（即4000r/min），而用油雾/油-空气润滑时为dN=400000（即5333r/min）

某些特殊润滑脂可用于工作dN值天于1000000的滚动轴承和工作dN值超过2000000的专用精密滚动轴承。这些都是特殊情况，并非使用滚动轴承的绝大多数工业用途的一般情况。对于大多数使用滚动轴承的工业用途，dN值大于200000时使用润滑油较好。但是内径大于300mm的多列滚动轴承，在接近连续而且带有冲击载荷的热和冷轧钢机中用专门调和的润滑脂润滑，并以dN值等于或大于250000速度正常工作的例子也非常多。

粘度级别为ISOVG100-220的通用油和以这些油为基础油调制的通用润滑脂适用于金属、矿业、化学过程、食品和饮料、交通运输等工业中大多数独立使用的滚动轴承。这不包括像齿轮箱那样的组合部件情况，或者如造纸机、轧钢机、多工位自动压力机等的专用设备系统。

自从上世纪80年代后期，对于接近或在最大设计载荷下工作和/或受严重冲击载荷和/或极有可能发生打滑的轴承，轴承制造商所推荐的（润滑脂中的）润滑油粘度越来越高。ISOVG320和460油都是这些情况下采用循环润滑、油雾润滑和油一空气润滑方式时所使用的有代表性的油。对于高温环境下工作的轴承，也经常使用ISOVG680油。用ISOVG32O和460基础油调制的润滑脂也是这些情况下所用的典型润滑剂。对于及其严酷的用途，使用用ISOVG1000基础油调制的特殊润滑脂也不是不常见。

加注润滑剂的方法和加注的频度也影响润滑剂的选择。高速时，可能需要用润滑油维持合理的工作温度。油雾和空气-油系统证明比循环油系统的安装和维护成本低。某些用途中，它们比成本适当的循环油系统能更好地降低系统温度。人工加注的润滑脂一般比通过集中润滑脂系统所加的润滑脂更容易变僵硬。较为僵硬的润滑脂一般具有较好的防水冲洗性和防止水侵入轴承内部的能力。如果需要用基础油粘度非常高的润滑脂，就可能要安装专用轴承密封件以防止水的冲洗和侵入。润滑脂集中润滑系统和润滑油集中润滑系统的大小一般不同。它们用的泵和其它部件，如计量器、换向阀和排放阀也不一样。在设计和制造集中式润滑管道系统时必须考虑对润滑脂的全年泵送特性。如果不考虑这一点，系统可能就不划算或者不能按照所需要的量和时间间隔将润滑脂输送给需要润滑的轴承并使其发挥最佳性能。